Mary Allen
Les formigues actuen sense un líder definit que assigni la feina. Com si fos una cosa normal, les formigues individuals assumeixen les tasques necessàries sense una tasca concreta. Fins i tot són capaços de realitzar activitats agrícoles complexes. Els científics de Melbourne opinen que els humans podem prendre un exemple de l'organització del treball de les formigues per tal d'alleujar el trànsit i optimitzar els processos de fàbrica. Les formigues també donen resposta a la pregunta filosòfica de com s'organitzen les societats.
Imagineu-vos un carrer concorregut amb trànsit lent. I ara imagineu-vos una vorera propera on centenars de formigues es mouen molt tranquil·lament en fila. Mentre els motoristes estan fumant i no fan res més, les formigues porten el seu menjar al niu, col·laboren amb força i fan la seva feina.
El professor Bernd Meyer del departament d'informàtica de la Universitat Monash de Melbourne ha dedicat la seva vida laboral a les formigues i a les seves habilitats col·laboratives per prendre decisions. "Les formigues prenen decisions força complicades", explica. "Per exemple, les formigues troben les millors fonts d'aliment i el camí més ràpid d'anada i tornada sense experts en logística".
Individualment, els insectes no són especialment intel·ligents, però junts poden coordinar bé les seves activitats. Hi ha molt que podem aprendre d'això. "La manera com s'organitzen les formigues ens pot donar una idea de com els processos de transport poden funcionar amb més facilitat i proporcionar enfocaments d'optimització per als processos de fàbrica.
Abordar tasques complexes
Les colònies de formigues de vegades es comparen amb les ciutats perquè una infinitat d'individus coordinen simultàniament diverses operacions complexes. L'equip d'alimentació forma la columna de pa ratllat a la vorera, un altre equip s'encarrega de la descendència, mentre que uns altres construeixen o defensen el niu de la formiga, per exemple. Tot i que les tasques estan coordinades d'una manera molt eficient, "no hi ha ningú assegut que distribueix les tasques i digui: 'Vosaltres dos aneu en direcció i vosaltres tres us encarregueu de la defensa'", diu el professor Meyer.
"Totes les formigues prenen decisions individuals i més petites que només es relacionen amb el seu entorn immediat. No hi ha ningú que vigili el panorama general i, tanmateix, la colònia té la visió general com una mena de superorganisme. Aconsegueixen distribuir la força de treball com a colònia de manera que es puguin satisfer totes les necessitats i requisits”. Fins ara, ningú sap exactament com funciona això realment amb les formigues.
El professor Meyer també estudia les formes de llim, "que no són insectes socials, però que continuen treballant junts". "L'aspecte fascinant d'aquestes amebes és que viuen com a colònies de cèl·lules separades durant un període de temps i, de sobte, es fusionen. Aquesta nova cèl·lula gran té múltiples nuclis i després actua com un sol organisme.
El professor Meyer treballa amb el professor associat Martin Burd de l'Escola de Ciències Biològiques de la Universitat de Monash, entre d'altres. Els biòlegs i els informàtics miren les formigues des de diferents angles, però la seva investigació "finalment es fusiona completament", segons el professor Meyer. "No serveix per als biòlegs fer primer els seus experiments i després transmetre les seves dades per poder analitzar-los després. Tot es fa de manera col·laborativa, i aquesta és la part emocionant. Es necessita una estona per trobar un llenguatge comú, però després s'arriba al punt en què el pensament es fusiona i es crea un nou marc conceptual. Això és el que fa possibles nous descobriments en primer lloc".
Com a informàtic, està interessat a "esbrinar els principis matemàtics subjacents" que impulsen el comportament de les formigues. "Creem una visió algorítmica de la manera com interactuen les formigues. Aquesta és l'única manera que podem desentranyar el complex comportament de les formigues", diu el professor Meyer.
Model de comportament
Els científics fan un seguiment de les formigues individuals i després creen un model de comportament per a desenes de milers d'individus durant un període de temps prolongat. Intenten replicar el que veuen en un experiment, verifiquen que el seu model concorda amb les dades recollides i després utilitzen el model per predir i explicar el comportament no observat.
Per exemple, estudiant la formiga Pheidole megacephala, Meyer va trobar que quan troben una font d'aliment, no només hi convergeixen com moltes altres espècies, sinó que reconsideren la seva decisió quan hi hagi nova informació disponible. "Què passa si els donem una millor font d'aliment? Moltes espècies ho ignorarien completament, incapaços d'adaptar-se a aquests canvis. Tanmateix, el Pheidole megacephala es desviaria".
Les colònies només podien triar la millor alternativa perquè les formigues individuals van prendre una mala decisió. Per tant, els errors individuals eren importants per al grup en conjunt per millorar les decisions. "Els nostres models ho van predir fins i tot abans de trobar una espècie que realment ho faci", explica el professor Meyer.
“Si l'individu no s'equivoca o actua de manera inadequada, el pensament grupal es fa càrrec i, de sobte, tothom està fent el mateix. Podeu formular-ho matemàticament i sembla que podeu aplicar la fórmula matemàtica a altres sistemes, sistemes completament diferents, inclosos els grups humans".
Fins ara s'han identificat més de 12,500 espècies de formigues, però es creu que existeixen unes 22,000. "Les formigues tenen un èxit ecològic increïble", diu el professor Meyer. "Estan gairebé a tot arreu. Aquest és un dels aspectes interessants: per què són tan adaptables?"
El professor Meyer també estudia la formiga tallafulles i la formiga teixidora asiàtica. Les formigues tallafulles no mengen les fulles que es tornen al seu niu, les fan servir per a la conreu. "Els donen de menjar a un bolet que creixen i l'utilitzen com a font d'aliment. Un cop més, aquest és un procés molt complicat d'organitzar". Les formigues teixidores asiàtiques són importants per a la producció de mango a Queensland, on s'utilitzen per al control natural de plagues. Segons el professor Meyer, els serveis ecosistèmics que proporcionen les formigues sovint es subestimen.
Rols importants
El professor Meyer també estudia les abelles, conegudes pel seu paper important en la pol·linització de les plantes, però "les formigues també són un element clau de l'ecosistema". Les formigues, per exemple, preparen el sòl. Escampen llavors i poden augmentar la productivitat agrícola. Encara no se sap fins a quin punt les formigues (com les abelles) es veuen afectades per les toxines ambientals i el canvi climàtic.
"Aquesta és una de les coses que estem intentant entendre. Si augmenten les pressions ambientals, què passa amb les formigues de Queensland, per exemple, que s'utilitzen per produir mangos? Veurem llavors els mateixos efectes que amb les abelles?” Les formigues d'una colònia solen tenir totes la mateixa mare. Des d'una perspectiva evolutiva, té sentit que la formiga individual es sacrifiqui pel bé de la colònia; Les formigues són jugadores d'equip absoluts.
La gent té una necessitat molt més gran de la seva pròpia agència i independència. Tanmateix, les organitzacions semblants a les formigues de vegades poden ajudar en l'entorn humà. El professor Meyer diu que moltes indústries estan millorant les seves operacions utilitzant algorismes derivats del comportament de les formigues. Això inclou, per exemple, la indústria vitivinícola australiana.
Les formigues fascinen la gent. Creu que la raó d'això rau en la vida ocupada i orientada a les tasques de les formigues, que planteja una "qüestió filosòfica més gran. Com s'organitzen les societats? Com podem aconseguir una societat en què els individus treballin junts pel bé comú sense dictar regles des de dalt?
Poden parlar les formigues?
Les formigues utilitzen sons per comunicar-se. Fins i tot els animals pupats aconsegueixen emetre senyals acústics, com els investigadors van poder demostrar per primera vegada. No se sap que les formigues siguin especialment parlants. Gestionen gran part de la seva comunicació a través de substàncies químiques, les anomenades feromones.
Com es diu la formiga femella?
Una colònia de formigues té una reina, obreres i mascles. Els treballadors són asexuats, és a dir, no són ni homes ni dones, i no tenen ales.
Com intercanvien informació les formigues?
Les formigues s'alimenten mútuament de líquid regurgitat. Intercanvien informació important per al benestar de tota la colònia. Les formigues no només comparteixen la feina, sinó també el menjar.
Què tenen d'especial les formigues?
La formiga té sis potes i un cos que està dividit en tres seccions i està format per un cap, un tòrax i un abdomen. Les formigues poden ser de color marró vermellós, negre o groguenc segons l'espècie. Tenen una armadura feta de quitina, una substància molt dura.