Mary Allen
Les estrelles de mar són animals que viuen al fons del mar. Reben el seu nom de la seva forma: semblen estrelles amb almenys cinc braços. Si un component és mossegat, tornarà a créixer. En cas de perill, també poden lligar-se un braç ells mateixos.
En biologia, les estrelles de mar formen una classe del filum dels equinoderms. Hi ha unes 1600 espècies diferents. Difereixen en grandària, des d'uns quants centímetres fins a un metre. Molts tenen cinc braços, però n'hi poden haver fins a cinquanta. Algunes espècies creixen nous braços al llarg de la seva vida.
La majoria de les estrelles de mar tenen espines a la part superior. Tenen peus a sota que utilitzen per moure's. També es poden incloure ventoses. Els agrada enganxar-se als vidres d'un aquari, per exemple.
La gent agafa estrelles de mar per menjar-hi o decorar les seves cases. També s'utilitzen com a farratge per a les aus de corral. Diversos indis i els antics egipcis els utilitzaven com a adob per als seus camps. Tanmateix, les estrelles de mar no estan en perill d'extinció.
Com viuen les estrelles de mar?
Gairebé totes les espècies viuen en aigües poc profundes, on hi ha fluxos i reflux. Unes quantes estrelles de mar, en canvi, viuen a les profunditats del mar. Poden viure als tròpics, però també a l'Àrtic i l'Antàrtida. Alguns poden viure en aigua salobre, que és aigua dolça barrejada amb aigua salada.
Algunes espècies s'alimenten d'algues i fang, mentre que altres mengen carronya o mol·luscs com caragols o musclos, o fins i tot peixos. La boca es troba a la part inferior al mig del cos. Algunes espècies poden abombar-se l'estómac. Els seus peus tenen prou força per separar les closques dels musclos. Aleshores, primer digereixen parcialment la seva presa i només després les atrauen al seu propi cos. Altres espècies s'empassen les seves preses senceres.
Les estrelles de mar no tenen cor i, per tant, no tenen sang ni sistema circulatori. Només l'aigua es mou pel seu cos. Tampoc tenen cap ni cervell. Però molts nervis recorren el seu cos. Amb cèl·lules especials, poden distingir entre clar i fosc. Alguns investigadors els reconeixen com a simples ulls.
Les estrelles de mar es reprodueixen de moltes maneres diferents. En la majoria dels casos, el mascle allibera els seus espermatozoides a l'aigua i la femella allibera els seus ous. Aquí és on es produeix la fecundació. Els ous es converteixen en larves i després estrelles de mar. Altres òvuls es fecunden a l'úter de la mare i s'alimenten del rovell de l'ou. Eclosionen com a animals vius. Tot i així, altres es desenvolupen a partir d'un progenitor solter, és a dir, asexualment.