Mary Allen
El nom llatí del cavallet de mar "Hippocampus" prové de la mitologia i és el nom d'una criatura mítica -meitat cavall, meitat peix- sobre la qual va muntar el déu del mar Posidó.
Characteristics
Com són els cavallets de mar?
Els cavallets de mar són en realitat peixos, encara que no ho sembli gens: les seves aletes estan gairebé completament reduïdes, el seu cos comprimit lateralment està protegit per un caparaç de pell i ossos dur i costellat, i tenen una boca tubular i sense dents.
El seu nom alemany prové de la forma del seu cap, que s'assembla realment a la d'un cavall. El coll corbat també és semblant al dels cavalls. La seva postura també és inusual per a un peix: suren dretes a l'aigua i no neden horitzontalment com els altres peixos.
Només amb la petita aleta dorsal gairebé completament reduïda poden avançar lentament, dues aletes pectorals, també molt reduïdes, serveixen de timons. La seva aleta caudal tampoc s'assembla a la d'altres peixos, però s'ha transformat en una cua prensil que poden utilitzar per aferrar-se a les plantes o al corall.
Els cavallets de mar varien molt en grandària. El més petit s'ha descobert fa poc: és el cavallet de mar de Tasmània, que només fa 1.5 centímetres de llarg.
El cavallet de mar pigmeu de dos centímetres de llarg també és una de les espècies petites. Els representants més grans són el cavallet de mar panxa, que mesura 25 centímetres, i el cavallet de mar del Pacífic, que fa 20 centímetres de llarg.
Les espècies que viuen a Europa es troben al mig: el cavallet de mar de musell curt fa entre set i 13 centímetres de llarg, i el de musell llarg fa de 8.5 a 18 centímetres. La coloració dels cavallets de mar pot ser molt diferent: de groc a taronja i morat a marró, blanc i negre. A més, es poden modelar.
També tenen la capacitat de canviar de color: si ajunteu animals de diferents colors, s'adaptaran de color entre ells i a l'entorn. El cavallet de mar de musell llarg fins i tot té apèndixs peluts al cap i al coll que semblen una crinera.
On viuen els cavallets de mar?
Els cavallets de mar viuen als mars càlids del món. Els cavallets de mar de musell curt i de musell llarg es troben al Mediterrani, al mar Negre i a l'Atlàntic oriental. És molt rar trobar-los fins i tot al mar del Nord. Els cavallets de mar creixen en aigües costaneres poc profundes i tranquil·les. Algunes espècies estimen els densos prats d'herbes marines, d'altres també es poden trobar en costes pedregoses, rocoses o entre algues.
Quins tipus de cavallets de mar hi ha?
Hi ha entre 30 i 35 espècies diferents de cavallets de mar. Per a alguns, els investigadors no estan segurs de si són espècies diferents, perquè els cavallets de mar d'una espècie poden semblar diferents d'una regió a una altra. Els cavallets de mar de musell curt i de musell llarg viuen al Mediterrani i el cavallet de mar del Pacífic al Pacífic. Molt relacionats amb els cavallets de mar estan els petits i grans dracs de mar.
Ambdues espècies només es troben a les aigües més fresques de la costa sud d'Austràlia. Tenen diversos apèndixs semblants a lòbuls, de manera que s'assemblen a un tros d'alga i queden perfectament camuflats entre les algues i als llits d'herbes marines.
Quants anys tenen els cavallets de mar?
Els cavallets de mar viuen fins a quatre anys en captivitat. A la natura, poden viure un màxim de sis anys.
Comportar-se
Com viuen els cavallets de mar?
L'aspecte estrany dels cavallets de mar els ajuda a sobreviure: gairebé cap peix depredador reconeix com a presa els estranys animals, que sovint passen entre les plantes. La closca d'os de pell dura també fa malbé la gana de la majoria dels peixos. Per contra, les preses dels cavallets de mar sovint noten massa tard que s'acosten a un depredador. Els cavallets de mar viuen en parelles i ocupen un territori junts.
Els animals es mantenen junts per tota la vida, i si una parella mor, l'altra no sol sobreviure molt més. Cada matí hi ha un ritual de salutació que serveix per enfortir el vincle entre els dos socis. La femella sol nedar fins al mascle i li demana que balli. Agafa la part de la planta amb la cua a la qual s'agafa el mascle, i tots dos giren al voltant de la tija de la planta. Finalment, s'agafen la cua i neden junts pel seu territori. Després es separen i cadascun passa el dia de manera independent buscant menjar.
Amics i enemics del cavallet de mar
Els cavallets de mar joves són menjats pels peixos depredadors, sobretot en les primeres setmanes de vida: probablement només un de cada mil animals joves sobreviu. Els animals adults són tan bons per camuflatge i el color que coincideix amb el seu entorn que estan bastant ben protegits dels depredadors. No obstant això, les anemones de mar o els coralls verinosos poden ser perillosos per a ells, igual que els crancs ermitans més grans.
Com es reprodueixen els cavallets de mar?
Criar cavallets de mar joves és feina d'home: els mascles coven els ous i cuiden la descendència. Després d'un ritual de festeig que pot durar diverses hores i semblant al ritual de salutació matinal, tots dos estan preparats per aparellar-se: la femella aixeca el musell i estira la cua cap avall. A continuació, el mascle prepara la seva bossa de cria. Mou la cua cap endavant i cap enrere com un ganivet. Això bombeja aigua dins i fora de la butxaca de cria perquè es neteja i només conté aigua fresca i rica en oxigen. Aleshores el mascle també estira el musell cap amunt.
Aleshores, la femella treu un aparell especial per posar ous, l'introdueix a la bossa de cria del mascle i pon uns 200 ous. Després d'això, la parella se separa i el mascle posa el seu esperma a la bossa de cria per inseminar els ous. La paret interior de la bossa de cria està abundantment proveïda de vasos sanguinis que subministren oxigen i nutrients a la descendència.
Depenent de la temperatura, el desenvolupament de les cries triga entre dues i cinc setmanes. Aleshores té lloc el "naixement" de les cries: el mascle torna a moure la cua com un ganivet i bombeja aigua a la bossa; així els joves cavallets de mar són llançats a l'aigua oberta.
Ja s'assemblen exactament als seus pares, però encara són minúsculs i mesuren només 1.5 centímetres, per exemple en el cavallet de mar de musell llarg. Ets independent de l'inici. Arriben a la maduresa sexual al voltant dels sis mesos.
Com cacen els cavallets de mar?
Els cavallets de mar són típics caçadors d'emboscades: no cacen sinó que esperen immòbils i ben amagats entre les plantes aquàtiques fins que un animal de presa neda davant de la seva boca. Després s'aspira ràpidament amb la boca tubular i s'empassa.