Mary Allen
Els esquirols terrestres són animals àgils que semblen petites marmotes. Abans estaven molt esteses a Alemanya, però fa moltes dècades que no en tenim.
Characteristics
Com és un esquirol terrestre?
Els esquirols terrestres són esquirols i, per tant, rosegadors. Més precisament, pertanyen als anomenats esquirols terrestres i estan relacionats amb els esquirols.
Els esquirols de terra són molt prims i delicats: un esquirol de terra adult només mesura de 19 a 22 centímetres del cap a baix. La cua tupida fa de 5.5 a 7.5 centímetres de llarg. Els esquirols de terra pesen entre 240 i 340 grams. El cos és fort, les cames són curtes i els peus tenen urpes lleugerament corbades.
El pelatge de l'esquirol terrestre és de color gris-marró a groc-gris, són de color una mica més clar al ventre. L'esquirol terrestre europeu, per exemple, és monocromàtic de color groc-gris i té taques clares amb prou feines visibles al pelatge. És per això que també s'anomena esquirol de terra monocromàtic o planer.
Altres espècies d'esquirols terrestres es veuen als costats del cos o tenen altres patrons. Les orelles de tots els esquirols terrestres són bastant petites i amb prou feines sobresurten del pelatge dens. A canvi, els ulls foscos són grans i cridaners. Tots els esquirols de terra tenen bosses de galta on poden emmagatzemar aliments.
On viuen els esquirols terrestres?
Els esquirols terrestres viuen a Àsia i Amèrica del Nord. Els esquirols de terra solien estar molt estesos a Europa i també es trobaven a Alemanya. Avui només es poden trobar des d'Àustria i el sud de Polònia fins als Balcans i en algunes parts de Grècia fins a Turquia. Els esquirols terrestres estimen els hàbitats secs que s'assemblen a una estepa. No els agraden les terres conreades, és a dir, camps, parcs o jardins. De vegades només es poden trobar en camps buits o pastures.
Els esquirols terrestres viuen majoritàriament a les terres baixes, però de tant en tant també poblen, com ara Bulgària, regions d'alta muntanya fins a 2500 metres d'altitud.
Quins tipus diferents d'esquirols terrestres hi ha?
Hi ha set espècies diferents d'esquirols terrestres a Europa i Àsia i catorze a Amèrica del Nord. L'esquirol perlat, que viu a les estepes del sud de Rússia, és molt semblant a l'esquirol terrestre europeu. També hi ha l'esquirol groc o de sorra, que fa fins a 38 centímetres de llarg i viu des del sud de Sibèria fins a l'Afganistan.
A Amèrica del Nord, l'esquirol terrestre de Califòrnia, l'esquirol terrestre de cua rodona i l'esquirol terrestre ratllat són a casa. La pell d'aquest últim està estampada amb fins a tretze ratlles blanques, d'aquí el seu nom. Els esquirols de terra estan estretament relacionats amb les marmotes i els gossos de les prades.
Quants anys tenen els esquirols terrestres?
Els esquirols viuen de vuit a deu anys. Això és un temps sorprenentment llarg per a animals tan petits.
Comportar-se
Com viuen els esquirols terrestres?
Tot i que els esquirols terrestres són molt sociables i viuen en colònies, cada animal habita el seu propi cau subterrani. Els passadissos del cau de l'esquirol poden arribar fins a un metre i mig de profunditat a la terra. Això protegeix els animals de les gelades i el fred a l'hivern.
A cada cau, hi ha un niu on els animals dormen i també crien les seves cries. A més d'aquesta anomenada cambra niu, també hi ha un lloc especial a cada cau que els esquirols de terra utilitzen com a "lavabo". A més, els animals caven caus de moltes branques al voltant del seu cau. Els serveixen de refugi i els ofereixen protecció en cas de perill.
Els esquirols terrestres són diürns. Tenen molt bona vista, cosa que els permet detectar ràpidament depredadors i rapinyaires que els poden amenaçar. Abans que un esquirol de terra surti del seu cau al matí, observa acuradament el seu entorn. Per fer-ho, fa que els "mascles" mirin lluny.
En cas de perill, ràpidament fugen al seu cau. En el camí, però, s'aturen breument davant de l'entrada i només desapareixen a la cova protectora a l'últim moment.
Els esquirols de terra no solen moure's més de 80 metres del seu cau. Els esquirols de terra canvien el seu pelatge entre juny i principis d'agost. Com que la majoria dels esquirols terrestres viuen a regions amb climes temperats o freds i hiverns freds, hibernen per passar l'estació freda. En zones molt fredes, aquesta hivernació pot durar de setembre a maig. Per fer-ho, tanquen les entrades del seu cau amb terra quan arriba l'hivern, com les marmotes.
Amics i enemics de l'esquirol terrestre
Els depredadors com les mostelles, els armils, els turons i les guineus, així com les aus rapinyaires com els falcons sacres i els broncos són enemics dels esquirols terrestres. Però els humans també en formem part: com que es creia que els esquirols de terra es menjaven la collita dels camps, en el passat eren caçats. A més, la seva pell era i és cobejada.
Com es reprodueixen els esquirols terrestres?
L'època de reproducció dels esquirols terrestres és des de març fins a finals d'abril, just després que es desperten de la hibernació. Els mascles visiten les femelles al seu cau i s'aparellen amb elles. Uns 25 o 26 dies després, les femelles donen a llum de quatre a cinc cries, de vegades només dues, de vegades fins a onze cries.
Els nadons d'esquirol de terra encara estan completament indefensos: estan nus i cecs. Només obren els ulls després de 20 a 25 dies. L'esquirol terrestre es queda amb les seves cries durant els primers deu dies, després dels quals es trasllada a un edifici veí i només ve a mamar els més petits.
Al cap de quatre setmanes, les cries surten del niu per primera vegada i també mengen aliments sòlids. Després de 49 a 56 dies, els joves esquirols terrestres són independents i es mouen al seu propi cau a la mateixa colònia. Arriben a la maduresa sexual al voltant dels dotze mesos.