Ječam je zrna slična pšenici ili pirinču. Zrna ječma završavaju dugim, čvrstim nastavcima poput dlake, osi. Zreli klasovi leže vodoravno ili su nagnuti prema dolje.
Ječam je slatka trava kao i sve žitarice. Bio je poznat već u antici i dolazi sa Orijenta. Ljudi jedu ječam oko 15,000 godina. Ječam je u srednjoj Evropi prisutan još od neolita.
U srednjem vijeku ječam se široko koristio kao stočna hrana za životinje. To se i danas radi sa ozimim ječmom. Uglavnom ide na svinje i goveda.
Ljudima je uglavnom potreban jari ječam za pripremu piva. Zato se pivo naziva i sokom od ječma. Tu su i neki specijaliteti, poput Bündner ječmene supe. U prošlosti su mnogi siromašni ljudi kuhali ječam sa vodom da bi napravili kašu koja se zove krupa.