মেরি অ্যালেন
একটি লাইকেন একটি শৈবাল এবং একটি ছত্রাকের মধ্যে একটি সম্প্রদায়। তাই লাইকেন কোনো উদ্ভিদ নয়। এই ধরনের সম্প্রদায়কে সিম্বিওসিসও বলা হয়। এটি একটি গ্রীক থেকে এসেছে এবং এর অর্থ "এক সাথে বসবাস"। শেত্তলাগুলি ছত্রাককে এমন পুষ্টি সরবরাহ করে যা এটি নিজেই তৈরি করতে পারে না। ছত্রাক শৈবালকে সমর্থন দেয় এবং জল দিয়ে সরবরাহ করে কারণ এর কোন শিকড় নেই। এইভাবে, তারা উভয়ই একে অপরকে সাহায্য করে।
লাইকেনগুলি বিভিন্ন ধরণের রঙে আসে। কিছু সাদা, অন্যরা হলুদ, কমলা, গভীর লাল, গোলাপী, টিল, ধূসর বা এমনকি কালো। এটি নির্ভর করে কোন ছত্রাক কোন শৈবালের সাথে বাস করে তার উপর। বিশ্বব্যাপী প্রায় 25,000 লাইকেন প্রজাতি রয়েছে, যার মধ্যে প্রায় 2,000 ইউরোপে পাওয়া যায়। তারা খুব ধীরে ধীরে বৃদ্ধি পায় এবং খুব বৃদ্ধ হতে পারে। কিছু প্রজাতি এমনকি কয়েকশ বছর বেঁচে থাকে।
লাইকেনগুলির তিনটি ভিন্ন বৃদ্ধির ফর্ম রয়েছে: ক্রাস্টেসিয়ান লাইকেনগুলি সাবস্ট্রেটের সাথে শক্তভাবে বৃদ্ধি পায়। পাতা বা পর্ণমোচী লাইকেন মাটিতে সমতল ও আলগা হয়ে জন্মায়। গুল্ম লাইকেনের শাখা রয়েছে।
লাইকেন প্রায় সব জায়গায় আছে। বনে গাছে, বাগানের বেড়ায়, পাথরে, দেয়ালে, এমনকি কাঁচ বা টিনের উপরেও এদের দেখা যায়। তারা প্রচুর গরম এবং ঠান্ডা সহ্য করে। তারা সবচেয়ে স্বাচ্ছন্দ্য বোধ করে যখন এটি আমাদের মানুষের জন্য কিছুটা শীতল হয়। তাই লাইকেন বাসস্থান বা তাপমাত্রার পরিপ্রেক্ষিতে দাবি করে না, তবে তারা দূষিত বায়ুতে খারাপভাবে সাড়া দেয়।
লাইকেন বাতাস থেকে ময়লা শোষণ করে কিন্তু আবার ছেড়ে দিতে পারে না। অতএব, যেখানে বায়ু খারাপ, সেখানে কোন লাইকেন নেই। বায়ু একটু কম দূষিত হলে, শুধুমাত্র ক্রাস্টেসিয়ান লাইকেন বৃদ্ধি পায়। কিন্তু এতে ক্রাস্ট লাইকেন এবং পাতার লাইকেন থাকলে বাতাস কম খারাপ হয়। যেখানে লাইকেন বেড়ে ওঠে সেখানে বাতাস সবচেয়ে ভালো, এবং অন্যান্য লাইকেনরাও সেখানে এটি পছন্দ করে। বিজ্ঞানীরা এর সুযোগ নিয়ে বায়ু দূষণের মাত্রা চিহ্নিত করতে লাইকেন ব্যবহার করেন।