Мери Алън
Костенурките са влечуги. Прави се разлика между костенурки и костенурки, някои от които живеят в прясна вода, а други в солена вода. Една костенурка може да живее до 100 години, а гигантската костенурка е още по-стара.
Костенурките се хранят предимно с ливадни билки. В плен те могат също да бъдат хранени с маруля и понякога плодове или зеленчуци. Морските костенурки предпочитат калмари, раци или медузи като храна. Видовете, живеещи в сладки води, се хранят с растения, малки риби или ларви на насекоми.
Костенурките са студенокръвни животни и затова са много активни, когато е топло. През зимата те спят зимен сън за три до четири месеца при температура от четири градуса по Целзий. През това време си почиват и не ядат нищо.
Костенурките снасят яйцата си през лятото. Женската копае дупка със задните си крака, в която да снася яйцата си. Яйцата се заравят и излюпват в земята от топлината на слънцето. На майката вече не й пука. За някои видове само температурата на инкубация определя дали от тях се излюпват мъжки или женски костенурки. Като предкоциални, те веднага са сами. Те също по-късно живеят сами.
Как расте резервоарът?
В еволюцията бронята се е развила от ребрата. Над него расте щит от рог. При някои костенурки външните рогови пластини постепенно падат, за да се обновят, докато отдолу растат нови пластини. При други костенурки се появяват годишни пръстени, подобни на тези в ствола на дървото. И в двата случая черупката расте заедно с младото животно.
Поради черупката костенурката не може да диша като другите животни. Не може да разшири гръдния кош, когато вдишвате и да го оставите да се свие отново, когато издишате. Костенурката вдишва, като изпъва четирите си крака навън. Това кара белите дробове да се разширяват и да засмукват въздуха. За да издиша, тя прибира краката си малко назад.
Какви са рекордите за костенурките?
Костенурките са сред животните, които могат да доживеят до възможно най-голяма възраст. Въпреки това, гръцката костенурка издържа средно само десет години в природата. Морските костенурки често живеят до 75 или повече години. Твърди се, че мъжката костенурка Adwaita е станала най-старата. То почина в зоопарк в Индия на 256 години. Възрастта му обаче не е напълно сигурна.
Различните видове също достигат много различни размери на тялото. При много черупката е дълга само около десет до петдесет сантиметра. Гигантските костенурки на Галапагоските острови достигат над метър. Морските костенурки стават много по-дълги. Най-дългият вид достига дължина на черупката от два метра и петдесет сантиметра и тежи 900 килограма. Една такава кожена морска костенурка е изхвърлена на плаж в Уелс с дължина на черупката 256 сантиметра. Тя тежеше 916 килограма. Така беше по-дълъг от легло и по-тежък от малка кола.
Морските костенурки са много добри в гмуркането. Те достигат до 1500 метра дълбочина. Обикновено те трябва да се издигнат, за да дишат. Но много видове имат мехур в клоаката, т.е. в долния отвор. Това им позволява да извличат кислород от водата. Още по-изтънчено е с мускусните костенурки. Те имат специални кухини в гърлата си, които използват, за да изкарат кислорода от водата. Това им позволява да останат под вода повече от три месеца по време на периода на хибернация.
Застрашени ли са костенурките?
Възрастните костенурки са добре защитени от черупката си. Въпреки това алигаторите и много други бронирани гущери са опасни за тях. Те могат лесно да разбият резервоара със силните си челюсти.
Яйцата и младите са много по-застрашени. Лисиците ограбват гнездата. Птици и раци грабват новоизлюпените костенурки по пътя им към морето. Но много хора също обичат да ядат яйца или живи животни. Някога са се яли много костенурки, особено по време на постите. Моряците се запасиха на острови и плажове с гигантски костенурки. Дори днес много млади животни се хващат в дивата природа и се превръщат в домашни любимци.
Много костенурки умират от токсините, използвани в селското стопанство. Техните естествени местообитания се превръщат в обработваема земя и следователно са загубени за тях. Пътищата пресичат техните местообитания и възпрепятстват размножаването им.
Много морски костенурки умират от поглъщане на пластмаса. Найлоновите торбички изглеждат като медузи за костенурките, които те обичат да ядат. Те се задушават или умират от него, защото пластмасата се натрупва в стомасите им. Лошото е, че мъртва костенурка се разлага във водата, освобождавайки пластмасата и потенциално убивайки повече костенурки.
Помощта дойде през 1975 г. чрез Вашингтонската конвенция за международна търговия със застрашени видове. Този договор между много държави ограничава или дори забранява търговията със застрашени видове. Това донесе известно облекчение. В много страни учени и доброволци се ангажират да правят подобрения. Например, те защитават гнездата с решетки срещу лисици или дори ги покриват денонощно срещу крадци на животни и хора. В Германия, например, са върнали местната блатна костенурка.