Мери Алън
Щъркелите са семейство птици. Белият щъркел ни е най-познат. Перата му са бели, само крилете са черни. Клюнът и краката са червени. Разперените им крила са широки два метра или дори малко повече. Белият щъркел се нарича още „гърмящ щъркел“.
Има и 18 други вида щъркели. Те живеят на всички континенти, с изключение на Антарктида. Всички са месоядни и имат дълги крака.
Как живее белият щъркел?
През лятото белите щъркели се срещат в почти цяла Европа. Те раждат малките си тук. Те са прелетни птици. Белите щъркели от Източна Европа зимуват в топла Африка. Белите щъркели в Западна Европа направиха същото. Днес много от тях летят само до Испания. Това им спестява много енергия и освен това намират повече храна в сметищата, отколкото в Африка. Поради изменението на климата около половината от белите щъркели в Швейцария винаги остават на едно и също място. Сега тук е достатъчно топло, за да преживеят добре зимата.
Белите щъркели ядат земни червеи, насекоми, жаби, мишки, плъхове, риби, гущери и змии. Понякога ядат и мърша, което е мъртво животно. Те крачат през ливади и през мочурища и след това удрят със светкавична скорост с клюна си. Най-много проблеми имат щъркелите, защото все по-малко са блатата, където могат да намерят храна.
Мъжкият се завръща пръв от юг и каца в окото си от предходната година. Така специалистите наричат щъркелово гнездо. Женската му идва малко по-късно. Щъркеловите двойки остават верни един на друг за цял живот. Това може да бъде 30 години. Заедно те разширяват гнездото, докато стане по-тежко от кола, т.е. около два тона.
След чифтосване женската снася от две до седем яйца. Всеки е около два пъти по-голям от пилешко яйце. Родителите се редуват в инкубацията. Малките се излюпват след около 30 дни. Обикновено е около три. Родителите ги хранят около девет седмици. Тогава момчетата излитат. Те са полово зрели на около четиригодишна възраст.
Има много истории за щъркела. Така че щъркелът трябва да донесе човешките бебета. Лежиш в кърпа, щъркелът държи възела или въжето в клюна си. Тази идея стана известна чрез приказката „Щъркелите” на Ханс Кристиан Андерсен. Може би затова щъркелите се смятат за талисмани за късмет.
Какви други щъркели има?
В Европа има още един вид щъркел, черният щъркел. Това не е толкова известно и много по-рядко от белия щъркел. Живее в горите и е много срамежлив към хората. Той е малко по-малък от белия щъркел и има черно оперение.
Много видове щъркели имат други цветове или са значително по-цветни. Абдимският щъркел или дъждовният щъркел е тясно свързан с европейския щъркел. Живее в Африка, също като марабу. Седловият щъркел също идва от Африка, гигантският щъркел живее в тропическа Азия и Австралия. И двата са големи щъркели: само клюнът на гигантския щъркел е дълъг тридесет сантиметра.