Мери Алън
Жирафите са бозайници. Никое друго сухоземно животно не е по-голямо на височина от главата до краката. Те са най-известни с изключително дългите си вратове. Жирафът има седем шийни прешлена на врата си, както повечето други бозайници. Въпреки това, шийните прешлени на жирафа са изключително дълги. Друга особеност на жирафите са техните два рога, които са покрити с козина. Някои видове имат издатини между очите.
В Африка жирафите живеят в савани, степи и храстови пейзажи. Има девет подвида, които могат да бъдат разпознати по козината им. Всеки подвид живее в определена област.
Мъжките също се наричат бикове, те растат до шест метра височина и тежат до 1900 килограма. Женските жирафи се наричат крави. Те могат да станат високи четири метра и половина и да тежат до 1180 килограма. Раменете им са високи между два и три и половина метра.
Как живеят жирафите?
Жирафите са тревопасни животни. Всеки ден те изяждат около 30 килограма храна, като прекарват до 20 часа на ден в хранене и търсене на храна. Дългата шия на жирафа му дава голямо предимство пред другите тревопасни животни: позволява му да пасе на места по дърветата, които никое друго животно не може да достигне. Те използват синия си език, за да късат листата. Дължината му е до 50 сантиметра.
Жирафите могат да издържат без вода със седмици, защото получават достатъчно течност от листата си. Ако пият вода, те трябва да разтворят широко предните си крака, за да могат да достигнат водата с главите си.
Женските жирафи живеят на групи, но не винаги остават заедно. Такова стадо жирафи понякога има до 32 животни. Младите жирафни бикове образуват свои собствени групи. Като възрастни те са самотни животни. бият се помежду си, когато се срещнат. След това застават един до друг и удрят главите си в дългите вратове един на друг.
Как се размножават жирафите?
Майките жирафи почти винаги носят само по едно бебе в корема си наведнъж. Бременността продължава по-дълго, отколкото при хората: телето жираф остава в утробата на майка си 15 месеца. Малките на женските жирафи са изправени. Малкото няма нищо против да падне на земята от толкова високо.
При раждането едно младо животно вече тежи 50 килограма. Може да се изправи след час и е висок 1.80 метра, колкото възрастен човек. Така стига до сусите на майката, за да суче оттам мляко. Може да работи за кратко време. Това е много важно, за да може то да следва майката и да бяга от хищници.
Малкото остава с майка си около година и половина. Става полово зрял на около четиригодишна възраст и израства напълно на шестгодишна възраст. В дивата природа жирафът доживява до около 25 години. В плен може да бъде и 35 години.
Застрашени ли са жирафите?
Жирафите рядко се нападат от хищници поради големия си размер. При необходимост те ритат враговете си с предните си копита. Това е по-трудно за малките, когато са нападнати от лъвове, леопарди, хиени и диви кучета. Въпреки че майката ги защитава, само една четвърт до половината от младите животни порастват.
Най-големият враг на жирафа е човекът. Още римляните и гърците са ловували жирафи. Така направиха и местните. Дългите струни на жирафите са били популярни за тетиви и като струни за музикални инструменти. Този лов обаче не доведе до сериозна заплаха. По принцип жирафите са доста опасни за хората, ако се почувстват застрашени.
Но хората отнемат все повече и повече от местообитанията на жирафите. Днес те са изчезнали на север от Сахара. А останалите видове жирафи са застрашени. В Западна Африка те дори са застрашени от изчезване. Повечето жирафи все още се срещат в националния парк Серенгети в Танзания на източния бряг на Африка. За да си спомним за жирафите, всеки 21 юни е Световният ден на жирафа.