Mary Allen
'n Ekosisteem is 'n gemeenskap van plante en diere wat op 'n spesifieke plek woon. Soms is mense ook deel daarvan. Die plek of habitat is ook deel van die ekosisteem. Dit word 'n biotoop genoem. Die Griekse woord "eko" beteken "huis" of "huishouding". Die woord "stelsel" dui op iets wat onderling verbind is. Die natuurwetenskap wat ekosisteme beskryf, is ekologie.
Hoe groot hierdie leefruimte is en wat daaraan behoort, word deur die mense, meestal wetenskaplikes, bepaal. Dit hang altyd af van wat jy wil uitvind. Jy kan ’n verrottende boomstomp of ’n dam ’n ekosisteem noem – maar jy kan ook die hele woud waarin die boomstomp en dam geleë is, noem. Of 'n weiveld saam met die stroompie wat daardeur vloei.
Ekosisteme verander oor tyd. Wanneer plante doodgaan, vorm hulle humus op die grond waarop nuwe plante kan groei. As 'n dierspesie sterk reproduseer, sal dit dalk nie genoeg kos kry nie. Dan sal daar weer minder van hierdie diere wees.
’n Ekosisteem kan egter ook van buite versteur word. Dit is wat byvoorbeeld met 'n stroompie gebeur wanneer 'n fabriek vuil water in die grond gooi. Van daar af kan gif in die grondwater kom, en vandaar in die stroompie. Diere en plante in die stroom kan vrek van die gif. Nog 'n voorbeeld is weerlig wat 'n woud tref en al die bome aan die brand steek.